Archipels

La Polynésie française s’étend sur un espace maritime de 4 millions de kilomètres carrés et compte un total de 118 îles.

Ce grand territoire est à son tour divisé en cinq archipels tous plus singuliers les uns que les autres. L’archipel de la Société, le plus peuplé d’entre eux, compte plus de 85 % de la population polynésienne totale. Outre ce dernier, on retrouve les archipels des Marquises, des Australes, des Tuamotu et des Gambier.

L’archipel de la Société compte les plus grandes îles de Polynésie. On y retrouve la capitale, Papeete, située à Tahiti ainsi que Moorea, à proximité. Les autres îles qui le composent sont Bora Bora, Maupiti, Huahine, Raiatea et Tahaa. Toutes ont un point commun : les lagons. Cependant, quelques caractères spécifiques les distinguent. Ainsi, la populaire Bora Bora tranche avec la richesse particulière de ses eaux et ses irrésistibles attraits, Maupiti avec son lagon de jade, Huahine avec ses traditions ancestrales intactes, Raiatea et Tahaa avec le calme relatif de leurs eaux idéales pour la plaisance, Tahiti avec sa chaleur et Moorea avec ses imposants monts volcaniques qui confèrent un aspect unique aux lieux.

L’archipel des Marquises comprend pour sa part douze îles, dont seules six sont habitées. Malgré leur grande beauté, elles n’offrent que quelques plages isolées. Ses îles les plus populaires sont Ua Pou, Hiva Oa et Nuku Hiva, mais on compte aussi Ua Huka, Motu One, Hatutu, Eiao, Hatu Iti, Fatu Huku, Motane, Tahuata et Fatu Hiva. La proximité de l’archipel avec l’équateur lui confère un climat chaud toute l’année durant.

Les îles qui composent l’archipel des îles Australes sont toutes hautes et la végétation y est donc importante. On y compte cinq îles au total, soit Raivavae, Rurutu, Rimatara, Rapa et Tubuai. Il s’agit sans doute de l’archipel qui compte le plus grand nombre de vestiges anciens, dont des lieux de culte, des statues de pierre (tiki), des forteresses et murets. C’est en outre le lieu de rencontre annuelle des baleines, qui s’y rendent l’été venu.

L’archipel des Tuamotu réunit un vaste ensemble d’atolls, îlots et îles basses. De cet ensemble, seules cinq îles sont plus connues : Tikehau, Fakarava, Minihi, Takaroa et Rangiroa. La particularité de cet archipel réside dans ses nombreux lagons et récifs coralliens multicolores. Le fond marin y est en outre riche en espèces de toutes sortes et offre un spectacle grandiose aux amateurs de plongée sous-marine.

Enfin, l’archipel de Gambier compte lui aussi un grand nombre d’îles. Il se distingue par contre des quatre autres archipels par son climat beaucoup plus frais et sa position au sud. Son île la plus connue est Mangareva. Sa barrière de corail de plus de 90 kilomètres et ses panoramas valent largement le déplacement.

Au total, les cinq archipels couvrent une superficie terrestre de moins de 4 000 kilomètres carrés. Contre ses 4 millions de kilomètres carrés de surface maritime, c’est dire que la Polynésie française nous ouvre toutes grandes les portes d’un monde marin fascinant, d’une richesse extrême et d’une variété rare au monde.