Région des lacs Willandra, Australie
La région des lacs Willandra est située dans le New South Wales en Australie.
D’une superficie de 2 400 kilomètres carrés, elle conserve précieusement les restes fossilisés d’une série de lacs qui se seraient formés durant l’époque pléistocène (entre 2, 5 millions et 10 000 ans) et qui ne furent jamais par la suite influencés par la glaciation ou les marées ; ce qui en fait un lieu de prédilection pour les archéologues. La région fut inscrite à la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1981.
La région des lacs Willandra offre un paysage unique au monde ! Ses formations dunaires rappelant les clichés pris sur Mars, ses sables parfois mouvants et ses brusques variations de température lui confèrent une réputation quasi mythique. Il s’agit en outre d’une preuve exceptionnelle de vie humaine sur le continent australien et d’un bassin archéologique et anthropologique fort important. On y a découvert en effet de nombreux restes humains, mais aussi de marsupiaux géants étonnamment bien conservés.
C’est en 1969 qu’un jeune scientifique foula pour la première fois la région avec étonnement. Ce qu’il y découvrit ? Un squelette calciné que l’on confirma être celui d’une femme âgée d’au moins 26 000 ans. Six ans plus tard, le même scientifique découvrit un squelette masculin inhumé, celui-ci datant de 62 000 ans. Puis au fil des ans, les fouilles se poursuivant, les archéologues mirent à jour un site d’inhumation âgé de 30 000 ans, un site de crémation de 26 000 ans, des outils de 18 000 ans, ainsi que divers restes d’animaux disparus aujourd’hui, héritage culturel aujourd’hui très important pour le pays. Des trouvailles d’importance qui eurent pour impact de récrire l’histoire de l’occupation humaine en Australie.
Le parc national de Mungo, d’une superficie d’environ 278 kilomètres carrés, délimite et protège une partie de la région. Seule cette partie des lacs Willandra est d’ailleurs protégée. Le parc national de Mungo est inscrit tel quel depuis 1979, suite à l’adoption de la New South Wales National Park Act en 1974.
Le climat de la région est semi-aride et les variations climatiques très importantes. On peut en effet y ressentir des températures frôlant les 40 degrés Celsius le jour, alors que les nuits sont plutôt fraîches. La flore s’en retrouve fortement influencée. Quelques arbustes épars, de petites prairies et quelques bois, entrecoupés de plaines sablonneuses et de dunes y sont surtout observés. On y compte par ailleurs une vingtaine d’espèces animales, surtout des kangourous, des échidnés et quelques espèces de chauve-souris.
Depuis sa découverte, la région des lacs Willandra ne cesse de faire l’objet de fouilles et de recherches scientifiques et on comprend vite pourquoi : il s’agit d’un témoin unique, grandeur nature, de l’évolution de l’homme sur le continent australien !
