Polynésie : Est Océanie
La Polynésie est l’une des trois divisions officielles d’Océanie.
Son nom vient de deux mots grecs et signifie littéralement « îles nombreuses ». Ses îles sont dispersées sur l’ensemble du centre de l’océan Pacifique et sont, pour la plupart, des étendues de terre isolées, tantôt des atolls, tantôt volcaniques. Du nombre des pays et collectivités qui la composent, on retrouve la Polynésie française et Wallis-et-Futuna, collectivités françaises d’outre-mer, Hawaii, 50e état des États-Unis, les îles Cook et Niue (habituellement rattachées à la Nouvelle-Zélande), les États indépendants de l’île de Nauru, Tuvalu (Ellice), Tonga, Samoa, l’île Pitcairn (Grande-Bretagne) et l’île de Pâques (Chili).
Tout comme les autres régions, on retrouve des traces de vie humaine en Polynésie aussi tôt qu’en 50 000 avant notre ère. Cependant, certains peuples (dont notamment ceux de culture dite « Lapita ») naîtront en Mélanésie et se disperseront vers 1 500 avant Jésus-Christ sur l’ensemble de l’Océanie, dont la Polynésie occidentale. Quelques siècles plus tard, ces derniers entreprennent la colonisation du reste de la Polynésie, avec entre autres l’île de Pâques (400-500 après Jésus-Christ) et les îles d’Hawaii (300-300 après Jésus-Christ).
Après le passage de quelques découvreurs européens au XVIe (Magellan, Mendana) siècle qui aperçurent certaines îles, ce n’est véritablement qu’au XVIIIe siècle qu’on entreprend des voyages d’exploration d’envergure. Ainsi, Wallis découvrit Tahiti en 1767 et Cook parvint à cartographier pour la première fois la région, mais aussi le continent entier peu de temps plus tard.
La population polynésienne connaît à ce jour un véritable essor, après s’être affaissée durant de nombreuses années. Si la culture de cocotiers ou de la canne à sucre demeure l’une des principales ressources économiques de la région, le tourisme n’en est pas moins important (Tahiti, Hawaii, entre autres).
La majorité des îles polynésiennes sont volcaniques et montagneuses, mais très peu d’entre elles comptent des volcans encore actifs à ce jour. Comme le reste de l’ensemble océanien, ces îles sont souvent des atolls entourés de récifs de corail, bien que certaines comportent des falaises, fruit de l’érosion. Le climat y est en outre généralement uniforme, avec des températures se situant habituellement autour des 25 °C. Les alizés viennent par ailleurs y souffler leur brise de façon régulière et la quantité des précipitations varie selon l’emplacement, qu’il s’agisse des côtes sous le vent (ouest) ou des côtes au vent (est).
Si la faune terrestre y est plutôt pauvre, la faune sous-marine y est extrêmement riche. On y retrouve plus de 800 espèces de poissons, de nombreux mammifères marins, des récifs coralliens immenses et plusieurs crustacés. En outre, plus de 120 espèces aviaires y sont recensées, de même que quelques sortes de geckos et de lézards. Originalement peu importante, la flore s’y est développée de façon significative au fil des siècles, grâce à l’initiative des colons qui y importèrent diverses espèces de fleurs et plantes textiles, médicinales ou vivrières.
La Polynésie est sans conteste l’un des lieux les plus beaux au monde. Ses paysages, la beauté de ses éléments et l’atmosphère qui y règne contribuent grandement à en faire l’une des destinations les plus appréciées des touristes de partout au monde. La Polynésie, c’est un coup de foudre assuré !
