James Cook

Né en 1728 à Marton dans le Yorkshire en Grande-Bretagne, James Cook fut l’un des plus importants découvreurs d’Océanie.

Ses expéditions auront permis la découverte de plusieurs pays, dont la Polynésie, l’Australie et la Nouvelle-Zélande. C’est aussi le premier à compter parmi son équipage des spécialistes tels que des botanistes, des astronomes, des artistes peintres et des botanistes qui l’aideront à dresser un portrait plus poussé du continent.

Fils de paysan, Cook s’engage très tôt comme marin sur un charbonnier. En seulement quelques années, il acquiert une grande expertise et, en 1755, s’enrôle dans la Royal Navy britannique. Il part d’abord pour le Canada et participe à une expédition historique qui changea la face du pays pour toujours : la prise de Québec. Il y demeure quelques années, de 1762 à 1767, et dresse durant ce temps un portrait de l’hydrographie du fleuve Saint-Laurent.

L’année suivante, en 1768, James Cook entame sa toute première expédition d’envergure : une mission scientifique en périphérie du détroit de Magellan. Environ 100 personnes, dont des naturalistes, des botanistes et des astronomes l’accompagnent dans son périple. Après quelques mois de navigation, le convoi accoste à Tahiti, en Polynésie. C’est notamment au cours de cette expédition qu’il découvre les îles environnantes et qu’il en nomme quelques-unes les « îles de la Société » (Society Islands). En octobre 1769, l’équipage se dirige vers la Nouvelle-Zélande et aborde la côte est australienne, régions qu’il cartographie avec une grande précision. C’est cependant après avoir échoué sur la Grande Barrière de Corail qu’il met fin à son expédition et rentre au bercail en 1771.

L’année suivante, Cook s’embarque à nouveau, accompagnée d’une nouvelle équipe de scientifiques. Il dirige toutefois son équipage vers l’est et passe plusieurs mois en Antarctique sans en atteindre les terres par contre. Il se réfugie à Tahiti en 1773 et visite les îles environnantes, dont les îles Cook, nommées îles Hervey à l’époque, les îles Marquises, les Nouvelles-Hébrides (Vanuatu aujourd’hui) et l’île de Pâques. Il découvre la Nouvelle-Calédonie en 1774 et termine son périple à Plymouth.

C’est en voulant explorer le nord du Pacifique que James Cook quitte Plymouth en 1776. C’est d’ailleurs le tout premier explorateur à parcourir la côte nord-ouest de l’Amérique du Nord. En 1778, il accoste sur l’île de Vancouver dans l’Ouest canadien, y établit le commerce de fourrures avec les Amérindiens et emprunte enfin le détroit de Béring ce qui lui permit d’atteindre l’océan Arctique. Quelque temps plus tard, l’homme et son équipage accostent à Hawaii (îles Sandwich à l’époque), où il est reçu chaleureusement, mais son équipage ne fait pas l’unanimité auprès des autochtones cependant. Après de nombreuses frictions, Cook est assassiné d’un coup de poignard dans le dos en février 1779.

L’apport des expéditions de James Cook fut très bénéfique pour la Grande-Bretagne, mais aussi pour le monde entier. Si ce dernier a permis à son pays de gagner davantage de territoires, il a aussi donné de précieux outils aux navigateurs qui lui ont succédé (cartes, relevés hydrographiques, etc.). Grâce à lui, l’exploration fut profondément transformée.